??不久前，社交新聞網站Reddit的一名用戶上傳了一張令人難忘的照片，那是她母親被診斷出患有“阿爾茲海默癥”（Alzheimer’s,俗稱“老年癡呆癥”——譯者注）后，用毛線織的方格圖案的照片。剛開始的圖案都很整齊，越到后來，針腳越亂，到最后方格已經不成其為方格了，徹底亂成了一團。
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??這張照片很好地體現了老年癡呆癥是如何摧毀大腦的。這種疾病能致使患者喪失身體機能。我和家人親眼目睹了這個過程的破壞力有多大，而很多人跟我們有相同的經歷。
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??在英國前十大致死疾病中，老年癡呆癥是唯一完全沒有任何有效療法的。年復一年，此病變得日益流行。除非我們在療法上取得重大突破，該病的成本——不管是在情感上還是在經濟上——將爆炸性增長。
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??盡管局面如此嚴重，我還是樂觀地認為我們能夠顯著減輕該病的影響。在很多領域我們都有可能取得重大進展。
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??首先，通過推動人們更多地共享數據，我們可以在對抗老年癡呆癥這場戰斗的各個方面更快地取得進展。世界各地的科學家每天都在殫精竭力地試圖找到新的發現。他們在這個過程中收集的數據是一件非常有用的工具，可以更好地加以利用，以了解并減輕這種疾病的影響。
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??目前正在開展的很大一部分研究都是由公共部門資助的。我承認，發現一種對抗老年癡呆癥的有效療法能賺很多錢，但將數據匯總起來給整個領域帶來的收益，將遠超獨守信息所能帶來的競爭優勢。
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??一來，通過匯總數據，或許可以讓我們看出該病是如何發展的。當你帶一個新生兒去看醫生時，你可以看到嬰兒的身高體重與典型成長曲線對比的情況。將數據匯集起來，我們或許可以構建一條類似的顯示大腦健康狀況隨年紀增大而變化的曲線，從而有助于我們理解老年癡呆癥是如何偏離正常老化軌跡的，并追蹤大腦變化情況。我們也可以看到，不同的性別、種族、生活方式或基因，大腦的這些變化會有什么不同。
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??還有一個好處是，通過分析來自大量人口的數據，我們也許能夠更早地發現有罹患此病風險的潛在患者。家屬和醫生經常等到患者出現記憶問題才能做出診斷，其實疾病的發生要早得多。綜合分析腦部掃描圖像、基因、病歷和記憶測試結果，醫生能夠就你罹患老年癡呆癥的風險打一個分數，判斷你什么時候應該去做進一步的檢測。
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??龐大數據集也更加便于識別新的治療目標。盡管迄今大多數研究聚焦于導致大腦出現斑塊和纏結的兩種蛋白質，但針對老年癡呆癥我們有幾千種潛在方法可以嘗試。我最近投資了英國一家研究以獨特方法抑制該病的機構，小范圍進行的出色科研活動也很多。綜合考察這些以往研究的結果，可能有助于找出有吸引力的潛在合適的藥物和有前景的新療法。
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??臨床試驗是另一個可從數據中受益的領域。研究者很難找到足夠多的愿意參與試驗的合適患者。如果科學家們能夠準確地預測出需要多少患者才能評估一種新藥的功效，那么他們就可以進行規模更小但同樣有效的研究。這將加快研究進程，有助于把新療法加快推向市場。
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??在很多方面，數據都使我們的生活變得更美好——從發現冒用信用卡進行欺詐性購物的行為，到調整交通信號燈以減少等待時間。我迫不及待地想看到數據能夠幫助我們在對抗老年癡呆癥方面取得什么新發現。