煤炭是一種是燃燒時會嚴重污染環境的化石燃料，長期以來人們一直在研究如何使這種能源在使用時更干凈些。 如今一種高效、低成本的煤炭能源技術將使傳統的煤炭工業獲得新生。如果該項技術獲得商業化，將可使這種被認為是地球上最臟、污染最厲害、從地下開采出來的化石燃料煥發青春，并重登能源寶座。 環保主義者還沒有聽說過這些計劃。但是，一旦他們知道了這些計劃，肯定會全力反對。因為這些計劃表面上是用"干凈"的技術從煤層中獲取能源，實際上是提供一種能大大增加可獲取的煤的方法。即使只是其中的一部分被燃燒來滿足我們的能源需要，也會產生大量碳化合物排入大氣層，進一步加劇使全球變暖的溫室效應。 這些計劃是在無法用常規方法開采的深層煤層使煤燃燒，然后把燃燒產生的氣體吸出來作為地面上的天然氣渦輪機的燃料。這種地下燃燒技術可以把本來無法開采的數千億噸〔也許數萬億噸〕煤的能量釋放出來。從世界范圍看，對這些計劃的熱情正在日益高漲。在英國，工程師們將在今年挑選一處很深的煤層進行試驗，希望這一試驗能振興英國奄奄一息的煤炭工業。 地質學家早就知道，煤的儲藏量遠遠高于石油和天然氣。全世界尚未開采的煤層有幾萬億噸。到目前為止，要利用這些儲藏的煤中的大部分的前景似乎還很遙遠，因為開采成本太高，而且又出現了更加便宜、更加干凈的能源。 但是，地下煤氣化技術有可能會改變所有這一切。澳大利亞政府研究機構CSIRO的資深專家克利夫·馬利特說，它提供了開發"干凈、廉價和環保能源"的前景。 地下煤氣化技術是在地下煤縫點火，通過鉆孔向里面泵入空氣或氧氣和水蒸氣，使煤層燃燒幾年。燃燒所產生的高溫和壓力使煤氧化，分解成二氧化碳和可燃燒的氣體--主要是甲烷和氫氣--的混合物。這些混合氣體可以在地層表面收集起來放進天然氣渦輪機燃燒發電。 煤的氣化技術早在20世紀70年代已出現，目前采用較多的方法是把煤放在高壓容器里加熱，使它變成像天然氣那樣的氣體。如果在地下進行這種氣化，工程師們認為成本可以降低一半。他們不需要挖掘煤礦或雇用煤礦工人來采煤，也不需要建造昂貴的設備來進行氣化，地下巖層本身就是進行氣化的容器。研究這一技術的澳大利亞工程師萊恩·沃克說，地下煤氣化技術可以把煤成本低的特性和天然氣利用率高的特性結合在一起。 他說，這項技術還有其它的好處。不污染環境，燃燒產生的灰和煤渣留在了地下。而且由于混合氣體都得經過一根管子出來，所以像二氧化碳這樣不需要的成分可以用很低的代價分離出來，并且也許還可以注回到地下燃燒后留下的洞穴中。盡管這種說法是令人懷疑的，因為從來沒人實際做過。 目前這一方法還存在一些技術上的困難。使煤保持燃燒可能不像說起來那么容易。如果不很好地控制地下的情況和在煤縫上鉆的許多洞，地火就可能會竄出來。或者冒出地面的混合氣體的數量和質量都可能會有很大差別。 關鍵是要盡量多產生甲烷并盡量少產生不需要的氣體--諸如氮、硫和碳的氧化物。如果能做到這一點，那么，工程師們認為，一旦天然氣開采完了，緊跟著地下煤氣化技術就可以大顯身手了。 如果這些計劃實施的話，會對環境產生什么影響？地下煤氣化最直接的危險是，它可能會污染地下水資源。目前進行的試驗性燃燒已經產生致癌物苯和酚，在美國落基山的一個試驗場需要花500萬美元清除這些致癌物質。即使這些有毒化學物質不擴散，它們也會毒化煤縫里面的水。 信息來源于：中國煤礦網